L’or est un élément chimique de symbole Au et de numéro atomique 79.
C’est un métal de transition, jaune brillant, très ductile, malléable et considéré comme précieux ; l'or se trouve à l’état natif sous forme de pépites ou d’alluvions fluviales. Il est le deuxième métal connu par l’Homme après le cuivre et est employé depuis le Ve millénaire av. J.-C.
L’art du travail de l’or est l’orfèvrerie
.
Étymologie
Le nom de l’or vient du latin aurum, qui a donné l'adjectif aurifère, dans les anciens textes français, on le trouve parfois sous l'acception « Aur » ; germ. gold, geld, gyld.
Histoire
Krugerrands
L'Homme utilise l'or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire. il est le deuxième métal connu après le cuivre. Le plus vieil objet en or a été mis au jour dans la nécropole de Varna (Bulgarie actuelle). Il est daté du milieu du Ve millénaire av. J.-C.1.
L'or sert essentiellement à la parure des puissants et aux cérémonies religieuses. L'assimilation de l'or au disque solaire divinisé sera un des leviers les plus puissants. On retrouve des amulettes en or dans les tombes égyptienne à chacune des grandes époques de l'Égypte antique. Les plus puissants se font enterrer avec des masques mortuaires en or.
Les quantités disponibles sont très faibles. En Égypte on extrait l'or dans des endroits désertiques et sans eau au prix du sacrifice de nombreux esclaves. Les grandes puissances s'assurent de l'or par l'intermédiaire des tributs ou par la victoire militaire. La victoire sur les Hyksôs assure ainsi de large quantités d'or au Pharaon. On retrouvera à travers toute l'histoire des victoires "auréolées" : de celle de Trajan vainqueur des Daces, au début du IIe siècle rapporte à Rome un butin faramineux : 180 tonnes d'or et 350 tonnes d'argent (On parle depuis de l'«or des Daces ») à Bismark qui établira le système monétaire de l'Allemagne sur la rançon en or payée par la France après la défaite de 1870.
C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av. J.-C., , que les rois Lydiens ont frappé une monnaie en electrum (un mélange naturel d'or et d'argent) pour la première fois. L'or sort du temple et du palais pour se retrouver dans la poches des particuliers. L'usage se répandit ensuite en Perse, en Grèce centrale, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de bronze et de cuivre de moindre valeur. L'or sera continument utilisé comme monnaie en occident jusqu'en 1973, date à la quelle il sera dépouillé de son dernier rôle monétaire, comme monnaie de réserve internationale !
L'utilisation religieuse de l'or persistera néanmoins pendant des siècles aussi bien dans le monde barbare que dans l'occident chrétien. L'auréole des Saints a pour étymologie aureaus l'or en latin. Les Germains enterrent leurs chefs avec une pièce d'or dans la bouche à l'instar des grecs. Les bijoux en or se retrouvent principalement dans les hautes classes de la société sur les armes, les fibules, les boucles, les bagues et les sceaux. La vaisselle en or est à la fois un apparat et une réserve monétaire.
Les conquêtes sassanides, puis arabes compliquèrent l'accès à l'or en Occident. La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en Méditerranée au XIe siècle, puis au XIIIe siècle à l'initiative de Venise qui fondera sa fortune sur l'arbitrage entre la forte demande d'argent orientale et la forte demande d'or occidentale.
Les taxes de compensation dans les codes germaniques étaient appelées wergeld, le "prix de l'homme". Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or des Danois ».
Au Moyen Âge, les alchimistes tentèrent de fabriquer de l'or à partir d'autres substances comme le plomb. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale. En alchimie, le symbole de l'or est un point entouré d'un cercle.
La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique notamment pour accaparer l'or que possédait l'empereur aztèque. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, roi d'Espagne, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient prélever le quinto real (c'est-à-dire un cinquième de l'or récupéré) et l'envoyer à Charles Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.
Au milieu du XIXe siècle, une ruée vers l'or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la croissance démographique et
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